Oliwa z oliwek znana była już w starożytności – pierwsze uprawy oliwek powstawały na wschodnich wybrzeżach Morza Śródziemnego. Drzewo oliwne uważano za święte, za symbol pokoju i płodności. Pisano o nim także w Biblii – z gałązką oliwną wróciła do arki gołębica wypuszczona przez Noego.
Oliwy używano do namaszczania, w lampkach oliwnych służyła do oświetlania pomieszczeń, pomagała na bóle brzucha i głowy, była cenionym towarem, traktowanym na równi ze złotem. Liści używano do oczyszczania ran, wieńcami z gałązek oliwnych nagradzano zwycięzców sportowych zmagań.